La crisis económica vino a poner una nebulosa sobre las grandes obras de infraestructura que se estaban o se pretendían ejecutar en América Latina. Aplazó los planes de Felipe Calderón, que tuvo que retrasar la licitación de uno de los proyectos más ambiciosos de su sexenio: la construcción del megapuerto Punta Colonet, en Baja California, que con una inversión de US$ 5.000 millones, pretendía competir a la par con importantes puertos estadounidenses.

La iniciativa sigue en pié, pero la falta de capital y un mercado que pone más trabas al crédito producto de lo mismo, hicieron que el Gobierno mexicano retrasara un poco los planes. Sin embargo, la crisis no ha tenido el mismo efecto en todas los países, al menos no en uno de los proyectos más importantes que se están ejecutando en la región: la ampliación del Canal de Panamá.

Con una inversión de más de US$ 5.000 millones la vía interoceánica se prepara para poder recibir a barcos de gran tamaño, que hasta ahora estaban relegados de sus aguas, con eso se aumentará el tráfico, el comercio, las ganancias y los beneficios para el país.

Hasta ahora, nada ha puesto en jaque ni los recursos ni las obras. “Uno de los mayores desafíos que ha afrontado la ampliación es que ha tenido que ejecutarse dentro de una crisis económica mundial”, aseguró a AméricaEconomía.com Ilya Marotta, Gerente Ejecutiva de Planificación de Recursos del Programa de Ampliación, de la Autoridad del Canal de Panamá (ACP).

¿Crisis económica? El año fiscal 2008 terminó para la ACP con un incremento de 14% en comparación con el mismo periodo del 2007. Sin embargo, para este año se espera que el canal reduzca un 5% sus niveles de navegación debido a la crisis económica mundial.

La oficina de Investigación y Análisis de Mercadeo de la Autoridad del Canal informó a mediado de mayo que en los primeros siete meses del periodo fiscal 2009 -que va desde el 1 de octubre del año pasado al 30 de septiembre- la vía interoceánica registra un movimiento de 179,3 millones de toneladas. La cifra representa una caída de 2,4%.

La economía de Panamá, en los últimos años ha estado ubicada entre las de mejor desempeño en América Latina, sin embargo, en los últimos meses ha perdido fuerza a causa de un desplome en el flujo de mercancía a través del. Este año el país podría registrar su primer déficit desde el 2005.(Ver Panamá anotaría primer déficit fiscal desde 2005).

Pese al panorama no tan positivo que podría registrar el país, el Programa de Ampliación se ejecuta dentro del calendario y los presupuestos programados. El 31 de marzo se adjudicaron los contratos de servicios, asesorías y obras de construcción y en julio próximo se espera licitar uno de los contratos más importantes.

“La ACP, por supuesto, tiene en consideración los posibles efectos de la crisis mundial, pero no prevé hasta ahora ningún retraso o aplazo de algunas obras. Tampoco tiene previsto contratar financiamiento adicional para el proyecto”, explicó Marotta.

A mediados de diciembre la ACP y representantes de cinco organismos multilaterales de crédito firmaron los acuerdos para el financiamiento de la ampliación del canal por US$ 2.300 millones. En la ocasión, el presidente Martín Torrijos, señaló que “la expansión está fundamentada en estudios tan exhaustivos y en previsiones económicas tan realistas, que la incertidumbre que hoy embarga el mundo financiero no la ha contaminado”.

Marotta sostuvo que finalmente, la crisis ha ayudado a recibir propuestas más competitivas para los diferentes contratos de la ampliación de lo que se había considerado. Además, advirtió que “la ACP, sin embargo, monitorea constantemente los factores que puedan tener un impacto en la ejecución de la obra. Este monitoreo incluye los precios de los principales insumos para la ampliación, tales como el combustible y el acero”. 

Las ventajas. En el último año fiscal 2008, el Canal más de US$ 700 millones al Tesoro Nacional. Y aporta más del 15% de los recursos del presupuesto (Ver Canal financia 16% de las inversiones en Panamá). Es por ello, que el proyecto es de suma importancia para el país.

Hasta la fecha, la ampliación ha generado más de 2.000 empleos y se espera la creación de por lo menos otras 5.000 nuevas plazas de trabajo una vez se inicie la ejecución del nuevo contrato.

“Panamá se consolidará como país líder en conectividad, logística y transporte internacional debido a la gran diversidad de actividades económicas estimuladas por la ampliación, tales como el desarrollo de los puertos, los servicios de logística, las comunicaciones, los servicios financieros, la reexportación y la manufactura liviana”, aseguró la funcionaria.

Y agregó que “los efectos de la ampliación se sentirían a lo largo y ancho de todo el país. La consolidación en el Istmo de un conglomerado de logística, servicio de transporte, aviación, avituallamiento, puertos y comunicaciones, en mucha mayor magnitud, intensidad y amplitud de lo que tenemos hoy día".

Pronta licitación. En julio próximo la ACP espera adjudicar el contrato más importante de la ampliación, para del diseño y construcción del tercer juego de esclusas. A comienzos de marzo fueron recibidas las propuestas de los tres consorcios que compiten por el proyecto: Bechtel, Taisei, Mitsubishi Corporation; Consorcio C.A.N.A.L. y Grupo Unidos por el Canal.

A la fecha toda la documentación técnica remitida por los consorcios está siendo analizada actualmente por la Junta Técnica de Evaluación de la Autoridad del Canal de Panamá, que está conformada por 15 profesionales de la entidad canalera, que cuentan además con la asesoría de 50 colaboradores de la ACP y consultores internacionales que están a su disposición durante todo el proceso.

Mientras tanto, los sobres sellados con las propuestas de precios de los tres consorcios precalificados y de la ACP permanecen resguardados en la bóveda de seguridad del Banco Nacional de Balboa.

La Autoridad del Canal de Panamá convocará a otro acto público para informar el puntaje de las propuestas técnicas de cada uno de los consorcios.  Allí también se abrirán los sobres con las propuestas de precio, según el orden que fueron recibidos el pasado 3 de marzo.

El proyecto. De los nueve componentes principales del Programa de Ampliación, cinco de ellos se encuentran en ejecución, dos en proceso de licitación y dos en etapas de diseño. 

Entre los proyectos en ejecución está procesos de excavación en seca y el dragado de la entrada Pacífica del Canal, a cargo de la compañía belga Dredging Internacional, hasta el primer trimestre de 2009, ha logrado un avance estimado de 31%.

En licitación además, del tercer juegos de esclusas, está el dragado del cauce de la entrada Atlántica, el pliego de cargos de este proyecto fue publicado el 27 de febrero de 2009 y se espera recibir propuestas en julio de 2009. Este contrato contempla llevar este cauce a una profundidad de 15.5 metros por debajo de la elevación promedio en marea baja y a un ancho de 225 metros. 

En diseños aún están la cuarta excavación seca del cauce que conectará las nuevas esclusas del Pacifico con el corte Culebra y se espera publicar el pliego de cargo en Julio de 2009 con una posible adjudicación en noviembre de este mismo año.  Este proyecto incluye la construcción de una presa de tierra y una excavación de 26 millones de metros cúbicos de tierra. 

El proyecto avanza y tal como está previsto en el cronograma la ACP espera finalizar el proyecto en el año 2014, para el centenario del Canal de Panamá.

Fuente: América Economía