El turismo ha sufrido durante la pandemia del Covid-19. El transporte aéreo de pasajeros, hoteles y restaurantes, resorts y, por supuesto, los cruceros. Desde el inicio de la pandemia, la industria de los cruceros ha sufrido cancelaciones de operaciones, grandes deudas y hasta quiebras, vendiendo y hasta desguazando sus naves mientras más de 30 embarcaciones nuevas esperan ingresar al servicio por primera vez o el cambio de mano de un nuevo operador... todo mientras las personas -turistas- no están haciendo planes de regresar a las vacaciones a pesar de los esfuerzos globales de vacunación. Puede que se deba a la aparición de nuevas variantes o simplemente sea la permanente amenaza del coronavirus en sí, pero lo cierto es que navegar el océano a bordo de un crucero ha pasado de ser considerado un paraíso flotante a ser percibido como una escena de una película de zombies. Entonces, la pregunta se mantiene: ¿es seguro abordar un crucero?

Para esclarecer esta interrogante y otras respecto de cómo la industria de cruceros está planificando su recuperación en un mundo donde el Covid-19 sigue siendo parte del futuro previsible, la World Ports Conference de la Asociación Internacional de Puertos (IAPH) dedicó el panel "Un nuevo amanecer para la industria de cruceros", moderado por Luis de Carvalho, CEO Bermello Ajamil & Partners -Europa, Kelly Craighead, presidente y CEO Cruise Lines International Association (CLIA) y Santiago García-Milá, subdirector general del Puerto de Barcelona y presidente de la IAPH. “Siempre hay una oportunidad para moverse hacia adelante en un desafío”, dijo de Carvalho en su presentación inicial.

Recuperación paso a paso

Ya en noviembre-diciembre de 2020 había algunas líneas de cruceros que habían retomado sus actividades en las islas Canarias, Italia, Singapur y Taiwán y mantuvieron sus operaciones sin grandes alteraciones hasta abril de 2021. "Las cosas han comenzado a tener un impulso gradual en mayo, donde vimos la apertura de Grecia; en junio vimos al Reino Unido, España, Islandia, Alaska y algunas islas en el Caribe. Para julio habrá más líneas de cruceros anunciando el inicio de sus operaciones y la apertura de más regiones", dijo el moderador, quien enfatizó la importancia de las regulaciones sanitarias para el reinicio de las operaciones en este sector. "Nos estamos moviendo, estamos progresando, estamos trabajando [...] y es importante entender los protocolos y cómo los cruceros se están preparando", dice el CEO Bermello Ajamil & Partners -Europa, quien agrega que el libro de órdenes no fue cancelado, sino que pospuesto para ‘después’ de la pandemia, sea cuando sea eso, y haciendo alusión a que la industria tiene planes de crecer una vez superada la emergencia sanitaria.

Cambios operacionales

Los cruceros han ido retornando paulatinamente, pero bajo una nueva realidad. Hay una serie de protocolos a bordo y en los terminales para garantizar las medidas sanitarias. Antes de abordar se requiere un comprobante de vacunación y testeo, además de horarios fijos de embarque, distanciamiento social y desinfección de equipaje. Una vez a bordo la distancia social se mantiene junto con otras medidas como uso de mascarilla y el apoyo de tecnología que promueve procesos de check-in y guías de navegación o turísticas sin contacto, además de nuevos protocolos para el servicio de alimentos y bebidas y hasta ‘burbujas sanitarias’ para las salidas turísticas en terreno. Con todas estas medidas, la industria de cruceros es uno de los modelos turísticos más seguros, donde los pasajeros ya están considerando reservar su próximo viaje.

Puertos y cruceros

Para Kelly Craighead, presidente y CEO de CLIA, es la relación entre las líneas de cruceros y los puertos lo que hace la diferencia cuando se planifica el retorno de esta rama del turismo. "En los primeros meses cuando recién se desató la pandemia y tuvimos que lidiar con la repatriación de tripulantes y pasajeros, la relación con los puertos fue la ayuda más importante para que esas personas regresaran a casa. Una de las lecciones aprendidas es continuar construyendo las relaciones entre las líneas de cruceros, los puertos y las autoridades de todos los tipos y en todos los niveles". Como ejecutivo portuario del Puerto de Barcelona, Santiago García-Milá coincide con Craighead en la importancia de los acuerdos y la comunicación entre las autoridades -desde las locales hasta las internacionales- desde transportes, turismo, salud y otros. "Nosotros [los puertos] estuvimos trabajando de cerca con otros puertos y países al inicio de la pandemia para repatriar personas y estuvimos involucrados en cooperar con distintos protocolos de los diferentes países. Una vez que eso estuvo resuelto, quedamos con una industria entera completamente detenida durante casi un año. Durante ese tiempo todos hicimos nuestra parte en desarrollar protocolos para que los negocios que se desarrollan en los puertos -contenedores, carga, cruceros- pudieran regresar a la normalidad con seguridad sanitaria".

"Nuestro puerto es uno de los más diversificados del mundo, porque los puertos son mucho más que solo carga, también son centros de negocios, centros ambientales e incluso centros de turismo, porque los puertos son para los ciudadanos. Debemos comenzar a medir a los pasajeros como parte del valor del negocio portuario. Tener cero actividad de este negocio en realidad daña al puerto, pero el tema es que no sabemos cuánto", agrega el presidente de IAPH.

Los cruceros son parte del negocio portuario y la falta de actividad de cruceros durante la gran parte de un año completo llegó para confirmar la importancia de la industria de los cruceros para los puertos incluso más que para la industria del turismo. "La verdadera oportunidad yendo hacia adelante es reconocer a la industria de cruceros como una parte importante del negocio marítimo, del turismo y de las economías locales", puntualiza Craighead.

Por MundoMaritimo