Al comienzo el puerto vivió un crecimiento constante en sus envíos, pero la crisis asiática lo golpeó fuerte a partir de 1998. Hoy eso se ha superado y el balance es positivo. En 2005, transfirió 2 millones 875 mil 587 toneladas.
Según algunos coronelinos, si hasta mediados de los 80, las familias miraban a la mina como la principal fuente de trabajo, hoy miran al puerto, que ha sido un poco el motor e impulsor de la comuna.

Plantas pesqueras que se trasladaron desde Talcahuano hoy amplían sus instalaciones en la ex comuna minera, los parques industriales de Escuadrón y Coronel muestran gran actividad y ese dinamismo se ve también cualquier día de semana en su bullente comercio local.

En 1996, ya hacía casi dos años que la Carbonífera Schwager había cesado sus faenas extractivas de carbón y muchas esperanzas estaban puestas en este proyecto, aunque en sus inicios, gran parte de la mano de obra provenía de Talcahuano y Lirquén donde había estibadores preparados y con experiencia. Fue necesario que los trabajadores de la zona que aspiraban a laborar en el puerto, se formaran.

Hoy más del 90% de los cerca de 1.000 trabajadores del puerto son de Coronel y Lota, y están agrupados en tres sindicatos.

Uno de los aspectos que caracterizó esta iniciativa fue la fuerte resistencia de un sector de la comunidad de Coronel, ante la erradicación de 418 familias que vivían en el sector Playa Sur. El puerto necesitaba esos terrenos para construir bodegas y tras una larga negociación, se construyó la población Nueva Amanecer, donde viven hace nueve años los pobladores cuyas viviendas fueron, para un grupo importante, pagadas por la compañía; otros tenían subsidio.

Entre el 2000 y el 2004 se construyeron dos nuevos sitios de atraque, aumentando a cuatro los existentes y este año se inició el proyecto de ampliación que considera un segundo muelle con dos sitios de atraque y una inversión estimada en US$30 millones, que permitirá atender a seis naves en forma simultánea, relató el gerente general de la compañía, Alberto Miranda Guerra.

Esto también significa crecer en tierra, por lo que está considerado habilitar la concesión norte que se les otorgó el año pasado en una superficie de 300 hectáreas, para canchas de acopio. También se adquirieron 33 hectáreas aledañas en la punta sur, lo que totalizará 66 hectáreas para acopio de cargas. Se espera que a fin de 2007 los trabajos estén terminados. Esto se traducirá en 350 nuevos puestos de trabajo durante la construcción y unos 1.000 más al operar los seis muelles.

En el puerto laboran normalmente, unos 1.500 trabajadores marítimo- portuarios que por cada turno reciben unos 22 mil pesos y en promedio realizan 17 turnos en un mes, señaló Alberto Miranda.
     
Impulso al comercio
     
Isidoro Roa San Martín es hoy secretario de la Cámara de Comercio, pero por seis años ejerció como presidente. Dijo que después que cerraron las minas de Schwager, el puerto revivió a Coronel.

"Ha sido generador de empleo, un centro de capacitación para la gente y adelantos para la comuna, porque ha influenciado en la realización de nuevos proyectos". Esto obligó al comercio a readecuarse, hubo que traer más productos para responder a las mayores necesidades que se estaban generando. Se instalaron más locales comerciales y supermercados, lo que trajo más trabajo, pero también creció el "barrio rojo", afirmó. En el sector céntrico el comercio genera unos 1.000 empleos, aunque hay bastante comercio ambulante. Reconoció que este crecimiento se ha dado por las facilidades para la instalación de más industrias y en esto destacó el liderazgo de la autoridad comunal.

En Coronel hay 4 bancos, las AFP, compañías de seguros y oficinas de servicios básicos. Se prevé la pronta instalación de un supermercado Líder en el sector Camilo Olavarría, donde la cadena ya compró un terreno.

Lamentó los problemas de drogas que se dan en las poblaciones, aunque reconoció que la delincuencia ha disminuido después del plan "comuna segura" que se implementó hace 4 años. Dijo que hace falta reponer la unidad de Policía de Investigaciones y que el Servicio de Impuestos Internos abra también una oficina allí.
     
Trabajo conjunto
     
En Coronel se trabaja en conjunto. La Municipalidad, con Pesquera Camanchaca y Puerto Coronel, cada uno aportando su parte, proyectan construir el Paseo Costero Bahía Coronel, un paseo peatonal que unirá la actual plaza con la caleta Lo Rojas y que incluye un mirador, con una bentoteca, que se ubicará detrás de la pesquera Miramar. En lo que le corresponde, Puerto Coronel invertirá unos 250 millones de pesos.

Alberto Miranda informó que ya se trabaja en una protección costera más resistente con estacas y planchas galvanizadas que permitirá proteger la explanada y las ampliaciones de los sitios de acopio. El puerto tiene 2 mil metros lineales de costa.

Como anécdota, el ejecutivo recordó que el 20 de febrero de 2005 por primera vez un barco de pasajeros arribó al puerto. Se trataba del crucero MV Orion, con 99 turistas estadounidenses por lo que fue necesario habilitar al puerto como terminal de pasajeros, "aunque no lo prevemos como una línea nueva de negocios", aclaró. El 7 de febrero de 2006, llegó la segunda nave de este tipo, el Europa.
     
Responsabilidad Social
     
En el marco de su política de Responsabilidad Social Empresarial, la Compañía Puerto de Coronel ha impulsado varias iniciativas en el plano de la educación. Una de ellas es el apadrinamiento de la escuela Playas Negras, vecina al puerto, que cuenta con 190 alumnos. Se trata de un establecimiento al que asisten niños y niñas de alta vulnerabilidad y de familias de bajos ingresos.

El puerto apoya el proyecto "Conociendo, leyendo y escribiendo cada día voy aprendiendo", orientado a mejorar la calidad del aprendizaje de los alumnos.

A contar de este año la compañía puso también en marcha el plan "Educando en la comuna de Coronel", que abarca a seis escuelas. Su objetivo es disminuir la deserción escolar entregando herramientas de formación a unos cincuenta profesores de estas escuelas.

Otra iniciativa es el "puerto abierto", que se impulsa desde 1997, con el objetivo de que la comunidad conozca el recinto y se sienta partícipe de su existencia.

Se realiza cada dos años y cada versión es visitada por más de 4 mil personas.
 
Fuente: El Sur