Por el Canal de Panamá circula cerca del 2% del transporte marítimo internacional, algo que podría parecer pequeño para gran parte de los países, pero no para Chile que es el tercer usuario de la vía marítima artificial que a partir del año 2000 es administrada por el país centroamericano, luego de 85 años de soberanía estadounidense.
Es por eso que el anuncio de un incremento de 15% en las tarifas del cruce del estrecho provocó gran inquietud en el sector naviero y comercial.
El 20 de abril la autoridad del Canal anunció esta alza del 7,5% que será aplicada a partir de julio de este año y que será completada en julio de 2013 con otra carga similar.
Reacciones
El 23 de mayo se realizó en Panamá una audiencia pública en la cual todos los usuarios pudieron hacer sus descargos. Uno de los que intervino por Chile fue Arturo Sierra, en calidad de gerente general de la Asociación Nacional de Armadores y también como miembro de la Cámara Naviera Internacional.
"El Canal nos sorprende con un anuncio y una propuesta que prácticamente no da tiempo a la industria para hacer los ajustes necesarios dado que la entrada en vigor de las nuevas tarifas está para el 1 de julio", comenta el ejecutivo, quien plantea dos reparos principales: la severidad del reajuste y el escaso tiempo de aviso.
"Desde el 2002 hasta ahora han reajustado en un 100% las tarifas cuando en los 85 años anteriores se habían reajustado en esa proporción. En el caso de los portacontenedores esa alza es de un 200%", explica Sierra que hace presente el problema de la inmediatez de la medida, que califica como recurrente por parte de la administración del paso marítimo.
"Para nosotros es un tema país y el gobierno de Chile también hizo presente por escrito sus observaciones a este incremento solicitando en todas las audiencias públicas anteriores un horizonte conocido de dos o tres años para modificar las tarifas y así tener tiempo de hacer los ajustes necesarios, pero nuevamente no sucede así", comenta el dirigente.
Competitividad
Sólo Estados Unidos y China superan a Chile como usuarios del Canal. Una situación que comparte con otros países ribereños de la costa sudamericana del Pacífico como Perú (6° en el listado), Colombia (7º) y Ecuador (IP).
De hecho las cargas nacionales de exportación e importación que ocupan la vía llegan a 30 millones de toneladas, que registran entre sus destinos principales la costa este de Estados Unidos y Europa.
"Hay muchas cargas debajo valor como la sal que va hacia Estados Unidos (se exportan 3 o 4 millones de toneladas) y estamos hablando prácticamente de un flete.
Si aumenta el costo del transporte, ese producto puede quedar fuera de mercado", advierte Sierra.
"Acá hay un problema de competitividad de nuestro comercio exterior porque esto afecta a nuestras exportaciones e importaciones que transitan por allí.
La variedad de productos es alta, desde fruta hasta cobre, pasando por sal y manufacturas", agrega.
Los argumentos de las autoridades del Canal para aumentar las tarifas apuntan ala importancia de la ruta, lo cual es reconocido, pero con reparos.
"Es cierto que la ruta tiene un valor, pero también hay que considerar que está pasando con el mundo, con las economías. Las navieras están con tremendas pérdidas", recuerda Sierra quien explica que han solicitado que los incrementos sean porcentualmente menores con un ajuste vinculado a algún parámetro como la inflación o el crecimiento de la economía mundial.
Exportadores
A juicio del presidente de la Asociación de Exportadores de Frutas (Asoex), Ronald Bown, las alzas de tarifas del Canal de Panamá tienen un efecto de reducción en los envíos a Europa y la costa este de Estados Unidos "aunque en el largo plazo, no afectan a los embarques ya que estos están determinados principalmente por factores propios de la demanda internacional por productos chilenos".
El ejecutivo reconoció, eso si, que el costo de estas medidas se reparte entre las navieras, los exportadores y los consumidores finales.
Al respecto aclaró que se están buscando otros destinos, pero no precisamente por este incremento anunciado.
"La demanda por frutas de la costa este de Estados Unidos siempre ha sido muy fuerte y ahora la de Europa está más comprimida, lo que genera la búsqueda de nuevos mercados en otras latitudes. Pero eso no es efecto de los mayores costos de peaje del Canal", advierte el directivo recordando, de paso, los volúmenes de carga frutícola que circulan por el lugar.
"La temporada pasada (2010-2011), a esta misma fecha, el 63,3% se exportó vía Canal de Panamá, la temporada actual llevamos el 59,9% por esa vía".
¿Esta alza puede perjudicar al consumidor chileno? Para Bown la respuesta a esa inquietud no es tan clara. "Es difícil hacer un pronóstico", dice el mandamás de Asoex.
"Lo que hasta ahora se ve, es que las reducciones en los embarques que pasan por el Canal se deben a una menor demanda de Europa.
Eso puede incrementarse en el futuro debido a que el alza en el peaje puede ser difícil de traspasar a una demanda muy deprimida como a la europea. Desde ese punto de vista, el momento en que ocurre esta alza, no parece ser el más conveniente", agrega.
Fuente: El Mercurio de Valparaíso
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