Crearon Ultramar en 1952 con un capital de US$2 mil, y hoy el patrimonio superaría los US$1.000 millones. Tradición naviera desde sus orígenes. Ello, porque el Grupo Von Appen lleva más de 50 años dedicado al negocio marítimo.
Alberto von Appen, el patriarca, nació a orillas del río Elba, en Alemania, y al igual que su padre, fue capitán de marina mercante. Fue justamente este cargo el que lo trajo a Chile en 1937 como inspector de la naviera Hamburg America Linie. "Tenía tres años cuando llegué a Valparaíso y mi hermano Wolf sólo meses", recuerda Sven, el mayor de los Von Appen.
Sólo seis años alcanzó a desempeñarse el patriarca en ese cargo, ya que la II Guerra Mundial acabó con su carrera y lo hizo instalarse en una pequeña parcela en Limache.
Precisamente esos años en el campo son los que generan los mejores recuerdos de los hermanos. "Cultivábamos tomates y teníamos un gallinero. "Tuvimos una vida muy linda en Limache...nos ayudó a encontrar valores", señala Sven.
Pero no fue fácil. Su padre se trasladó a EE.UU., debiendo su madre encargarse de todo el negocio. De esa época, Sven todavía recuerda a personas que pagaron anónimamente la educación de los dos niños.
Tras su llegada desde EE.UU., en 1952, junto a dos socios Albert von Appen forma Ultramar Agencia Marítima, la matriz de todos sus negocios que partió como agencia general de las navieras alemanas Hapag y Norddeutscher Lloyd. El éxito no se hizo esperar: las frecuentes recaladas de buques aumentaron, a lo que se agregó la representación de Lufthansa, la apertura de agencias en regiones y la obtención de parte de Von Appen del 33% de la sociedad.
La entrada al negocio para sus dos hijos no fue fácil. Sven y Wolf hicieron labores como junior en Gildemeister y otras empresas ajenas al grupo familiar, trabajaron en navieras extranjeras y, cuando por fin ingresaron a Ultramar, lo hicieron como empleados de la agencia de Punta Arenas. "Nuestro padre nos indujo a hacernos chilenos. Renunciamos a la nacionalidad alemana", recuerda Wolf.
Al descubrirse petróleo y gas en Tierra del Fuego, encomienda a Sven el transporte de gas en buques tanque, fundando en 1960 la primera subsidiaria de Ultramar, la Sociedad Naviera Ultrajas. Y así el negocio se fue expandiendo: en 1966 adquiere el primer remolcador para Arica y en 1969 cumple su sueño de ser armador de buques de mayor tonelaje y funda Transmares Naviera Chilena, operando un tráfico general entre Brasil, Argentina y Chile.
La repentina muerte de Alberto von Appen en Alemania dejó a sus hijos con la responsabilidad de dirigir estas tres empresas. "No había nada preparado para la sucesión y esa es la razón por la que nosotros empezamos muy temprano a buscar sucesores", señala Wolf.
Pero la coyuntura política hace que Sven se traslade a Argentina y Wolf quede a cargo de las operaciones en Chile. Tras el vuelco político y económico, Sven vuelve a Chile y comienzan a asesorarse con Fried Stelloh, quien había trabajado en la empresa en los años 50 y es considerado la figura clave en la exitosa gestión empresarial, desarrollando además de su asesoría en asuntos familiares, la estrategia para el cambio de mando generacional. Ahora son sus hijos Dag y Richard, quienes siguen sus mismos pasos y, de acuerdo a un cronograma preestablecido, han ido tomando posiciones de mando y lideran la administración de las empresas..
Hoy, el negocio del grupo se desarrolla sobre cuatro pilares: el negocio portuario, con presencia en TPS (Valparaíso), Mejillones, Angamos, Arica, Ultramar, Ultraport y Sitrans; Remolcadores, con Ultratug; Navieras con Petrolera Transoceánica, Panamax, Naviera Ultrajas, Sonap y Antares Navieras y otras inversiones, como la participación del 25% en Guacolda y otras ligadas al rubro inmobiliario.
Según explica Sven von Appen, las decisiones en la compañía se siguen tomando en forma unánime, esta vez por los dos primos que se han enfocado en dos áreas distintas: Dag, más relacionado con el negocio naviero, y Richard, con los servicios, los terminales y los puertos.
Y en el ámbito social, el terremoto que sacudió al país en 1985 caló hondo en la familia y los motivó a fundar la organización "People Help People", dedicada a la educación de personas de bajos recursos y que partió con un pequeño colegio en Santo Domingo. Actualmente, el 50% de las donaciones provienen del extranjero y el resto de empresarios chilenos.
Fuente: EMOL
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