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14 de Octubre de 2002 El Gas Natural y su posible salida por algún puerto chileno Reportaje: Importantes consideraciones sobre este tema proporcionadas a MundoMaritimo.cl

PRODUCCIÓN DE GAS NATURAL (Metano: C1)

El gas natural se puede encontrar en las siguientes fuentes:

- Pozos subterráneos, principalmente gasíferos
- Depósitos de condensados
- Grandes campos petroleros

El gas natural contiene pequeñas cantidades de hidrocarburos más pesados, que se conocen colectivamente como líquidos de gas natural, en adición a cantidades variables de agua, dióxido de carbono, nitrógeno y otros contaminantes.

El contenido de metano en el gas natural varía entre 70 y 99 %.
El gas natural es ahora un commodity importante en el mercado mundial energético.
En su estado gaseoso, el gas natural es bombeado a través de gasoductos y, solamente en estado líquido, es posible que sea transportado por mar.
Al comienzo de este milenio más de 100 millones de toneladas anuales son transportadas por esta vía.
La temperatura a la cual el gas natural a presión atmosférica se licúa es -162º C. (Para esto debe ser enfriado)
Debido a que la producción de gas natural está ubicada distante de los centros de consumo, la manera más eficiente de ser transportada es mediante naves y, debido a que el gas natural en su estado líquido ocupa mucho menos espacio y por su temperatura crítica, el transporte oceánico de LNG sólo tiene sentido desde un punto de vista comercial si se transporta en estado líquido a presión atmosférica.

LAS NAVES DE TRANSPORTE DE GAS NATURAL

Desde que se comenzaron a realizar los primeros transportes oceánicos de gas natural en 1964, se han desarrollado diferentes tecnologías para el diseño de los estanques en la nave destinados a contener el gas natural, pudiendo mencionarse el estanque esférico autosoportante, el estanque prismático autosoportante y el estanque de membrana.

Estas naves tienen una capacidad máxima típica, hoy en día, de entre 125 a 147 mil metros cúbicos.

Como el gas natural licuado tiene una gravedad específica de 0, 427, estas naves son del tipo volumen crítico y calan muy poco a plena carga, entre 11 y 12 metros, que comparado con una nave de dimensiones semejantes. De hecho, éstas tienen ( aproximadamente ) una eslora total de 290 m, una manga de 49 m y un puntal de 27 m.

Estas naves, amarradas a un terminal, no requieren más de 14 metros de profundidad de agua, al contrario de lo que se ha afirmado en otros medios de comunicación.

LOS TERMINALES PARA EMBARCAR Y DESCARGAR LNG

Tanto para cargar como para descargar el gas, las naves de transporte de gas natural licuado deben amarrarse a terminales. Estos terminales constan de un cabezo, un puente de acceso y duques de alba y postes de amarre. Son simples.

Debido a la baja temperatura del gas natural en su estado líquido, para hacer la transferencia entre el terminal y nave, los chorizos flexibles no son utilizables ( ya que no existen aquellos capaces de soportar tan bajas temperaturas ), debiendo, para este efecto, hacerse la conexión mediante brazos articulados de carga, metálicos. Estos brazos, a su vez, no toleran movimientos excesivos de la nave LNG amarrada al terminal, por lo que cobra especial importancia la característica de aguas tranquilas que debe tener el lugar donde se construya el terminal.

Si por razones de orden económico o de otra naturaleza el lugar elegido para el terminal está expuesto a oleaje indeseado, debe contemplarse entonces, la protección del terminal mediante rompeolas.

Aparte de lo anterior, el diseño de terminales de LNG "operacionalmente seguros" debe considerar otros aspectos importantes, tales como:

- Alejado de otro tráfico marítimo
- Alejado de industrias adyacentes
- Alejado de fuentes de ignición
- Alejado de otras naves

Todas estas necesidades, que deben ser satisfechas por un terminal de embarque o descarga de gas natural licuado, plantean importantes exigencias sobre la selección del lugar donde se instalará la planta de liquefacción, sus adyacentes estanques de almacenamiento y su contiguo terminal.

En la costa del norte de Chile como del Perú, no existen bahías naturalmente abrigadas al oleaje, por lo que, muy probablemente, será necesario incorporar un rompeolas al proyecto, aparte de que el conjunto (planta de liquefacción, estanques de almacenamiento y terminal) deberán estar alejados de centros poblados, actividades industriales y de tráfico marítimo cercano.

Por lo tanto, si la salida del gas de Bolivia es por Patillos o Mejillones en el caso de Chile, estos aspectos deberán ser considerados. Lo mismo se aplica para cualquier otra opción de lugar.

Afortunadamente, ambos lugares reúnen casi todas las características arriba citadas, con la excepción de que se requerirá de un rompeolas para evitar que la nave amarrada al terminal se mueva indeseablemente por sobre los máximos tolerables de los brazos de carga.

Fuente: Hervé Dilhan y Asociados Consultores Cía. Ltda., Viña del Mar.

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