El atasco en la industria del transporte marítimo mundial está poniendo a prueba la resiliencia de los exportadores chinos, que han impulsado la recuperación económica del país produciendo bienes para satisfacer la creciente demanda mundial durante la pandemia de Covid-19. Esa demanda en los últimos meses ha superado la capacidad de una industria mundial del transporte marítimo que se ha visto frenada por las medidas de seguridad de la pandemia. Los exportadores chinos han estado pagando tarifas mucho más altas y luchando por encontrar contenedores para sus bienes, informa Wall Street Journal.

Chen Yang, que dirige una unidad de comercio textil en una empresa estatal en la ciudad sureña de Hefei, dijo que la empresa, que en su mayoría exporta a los Estados Unidos, ha resistido la pandemia y la Guerra Comercial entre China y los Estados Unidos, pero esperaba perder dinero en 2020 en parte debido a un fuerte aumento de los costos de transporte marítimo. Un contenedor de 40 pies que arribó al puerto de Charleston, Carolina del Sur, en diciembre le costó a Yang unos US$7.500, frente a los US$2.700 de abril, dijo. También tiene que reservar espacio en el buque con al menos 20 días de antelación, más del doble del tiempo habitual.

El problema se ha visto agravado por el empeoramiento del desequilibrio en el comercio mundial. En noviembre, China registró un superávit comercial récord de 75.000 millones de dólares, impulsado por la fuerte demanda de los consumidores de los países occidentales antes de la temporada de vacaciones, quienes adquieren desde aparatos electrónicos hasta muebles y bicicletas.

Los principales puertos de los Estados Unidos importaron 2,21 millones de TEUs, lo que supone un aumento del 17,6% con respecto al año anterior y establece un récord desde que la Federación Nacional de Minoristas comenzó a hacer un seguimiento de las importaciones en 2002. Los fletes de los contenedores de Asia a los Estados Unidos alcanzaron un récord en septiembre y los de Asia a Europa alcanzaron un máximo de 10 años en diciembre.

Las medidas de seguridad relacionadas con la pandemia han disminuido la eficiencia de los puertos, lo que ha dado lugar a demoras en la entrega y a que los contenedores se atasquen en todo el mundo. En noviembre, sólo la mitad de las líneas navieras globales lograron cumplir los plazos previstos, en comparación con el 80% de hace un año, según un índice de fiabilidad de servicios de Sea-Intelligence.

El plazo medio de entrega de los contenedores que regresan a China fue de hasta 100 días en diciembre, frente a los 60 días más habituales, según la Asociación de la Industria de Contenedores de China. "El atasco no tiene precedentes, tanto en términos de la escala del aumento como de la duración", dijo Tan Hua Joo, un consultor de los Servicios de Investigación de Líneas Marítimas basado en Singapur.

Si bien los economistas dicen que los problemas del transporte marítimo aún no han hecho tambalear la sólida recuperación de China, plantean el desafío de mantener el crecimiento de las exportaciones que lo ha impulsado.

El índice oficial de gestión de compras de manufactura de China, un indicador de la actividad de las fábricas de China, sugiere que el crecimiento se desaceleró en diciembre. El subíndice de nuevos pedidos de exportación se redujo del mes anterior al 51,3%, aunque todavía se encuentra en territorio de expansión. La moneda china de rápida apreciación, el yuan, que ha subido más de un 8% frente al dólar estadounidense en los últimos seis meses, también está erosionando los márgenes de beneficio de los comerciantes chinos, la mayoría de los cuales todavía aceptan pagos en dólares estadounidenses.

Bruce Pang, jefe de investigación de macro y estrategia de China Renaissance Securities, dijo que los altos costos de envío probablemente seguirán siendo un gran dolor de cabeza para la mayoría de los exportadores chinos hasta el feriado del Año Nuevo Lunar en febrero, cuando la mayoría de las fábricas cerrarán por lo menos dos semanas.

"Ciertamente, esto ejercerá una presión sobre el flujo de caja para algunos exportadores más pequeños, especialmente los que comercian con productos de bajo margen", dijo Pang. Muchos fabricantes se han mostrado reacios a ampliar la capacidad y son cautelosos a la hora de aceptar nuevos pedidos, añadió.

A principios de diciembre, el Ministerio de Comercio de China se comprometió a aumentar la producción de contenedores para aliviar la escasez de suministros, así como a vigilar más de cerca el mercado del transporte marítimo para estabilizar los costos.

Solución no será fácil

China International Marine Containers (Group) Co., el mayor fabricante de contenedores del mundo, dijo a los inversores en noviembre que sus fábricas están totalmente reservadas hasta finales de marzo. Más del 95% de los contenedores de transporte marítimo se construyen en China. La producción de más contenedores podría llevar a un exceso de existencias en el futuro, pero algunos dicen que es la única opción viable para aliviar la escasez ahora.

"Estás condenados si lo haces y estas condenados si no los haces", dijo Charles Du Cane, director comercial de Seastar Maritime Ltd., que opera buques de carga granelera. "La verdadera solución a todo esto es lidiar con la pandemia y el sistema logístico global".

La demanda en los mercados existentes como Canadá y el sudeste asiático ha crecido durante la pandemia, ya que más gente pasa tiempo en casa, según Derek Li, cofundador de Shenzhen Xuewu. Eso ha acelerado el plan de la empresa de abastecerse de más productos a nivel local para reducir la dependencia de las exportaciones de China. "Queremos estar más cerca de nuestros consumidores, así como estar sujetos a menos presión en materia de logística", dijo Li.

Por MundoMarítimo