Toneladas de uvas, arándanos y otras frutas frescas de Chile seguirán fluyendo a través del Puerto de Wilmington durante al menos los próximos cinco años. Esto luego de sellar un nuevo contrato a largo plazo con la naviera Global Reefers, para el desembarque de fruta chilena, hecho que se constituye como piedra angular del negocio del mencionado puerto norteamericano. Los términos de acuerdo, no fueron revelados.
"Conseguir un contrato a largo plazo con los chilenos era una de las piezas más importantes para asegurar la viabilidad a largo plazo del terminal", señaló el secretario de Estado de Delaware Jeffrey Bullock, que preside la agencia estatal que administra el puerto de 121,4 hectáreas. "la descarga de estos productos requiere de mucho trabajo. Como resultado, este acuerdo será responsable de la mantención de cientos de empleos", agregó.
Situado en la confluencia de los ríos Christiana y Delaware, el puerto de Wilmington emplea a más de 2.000 personas, incluyendo alrededor de 920 puestos de trabajo vinculados con el comercio de la fruta chilena.
El año pasado, el negocio generó US$50 millones en ingresos para los actores implicados en la carga y US$5 millones en ingresos fiscales.
Uno de los mayores clientes
Cabe destacar que más de la mitad de la fruta chilena enviada a los mercados de EE.UU. viaja a través de los puertos del río Delaware, siendo Chile además, uno de los mayores clientes en requerir almacenamiento refrigerado en Wilmington durante la estación de cosecha en el hemisferio sur.
La temporada pasada, el puerto manejó más de 18,65 millones de cajas de fruta chilena, equivalente a un aumento de 10%, respecto al año anterior. En la presente temporada, el Puerto de Wilmington prevé recibir al menos dos docenas de buques cargados de fruta en los puertos chilenos de Valparaíso, Coquimbo y Caldera.
Sin embargo, hasta hace poco, las autoridades portuarias habían sido incapaces de cerrar un acuerdo a largo plazo con Chile. De hecho, el último contrato por tres años expiró en 2014 y se había estado operando bajo extensiones limitadas.
Este último contrato de arrendamiento a largo plazo se había concretado con Pacific Seaways, un grupo de transporte creado y gestionado por un consorcio de productores de fruta chilena y exportadores.
A finales de 2013, Pacific Seaways se fusionó con la naviera belga-holandesa Seatrade para formar Global Reefers NV, que opera en EE.UU. bajo el nombre de Trans Global Shipping NV. El año pasado, Trans Global ocupó el tercer lugar entre los clientes del puerto en términos de tonelaje, sin incluir a granel sólido y líquido.
La reorganización corporativa que creó Global Reefers llega a Willmington para afrontar nuevos retos, incluyendo un cambio en la industria de los grandes buques, los que pueden tomar ventaja a partir de este año de la expansión del Canal de Panamá.
Exigente competencia
La competencia a lo largo del río Delaware también se ha intensificado con Nueva Jersey y Pennsylvania que han sumado nuevos puertos río arriba.
Wilmington es el puerto más cercano al Océano Atlántico, pero se enfrenta a limitaciones debido a que a lo largo de los canales, tanto el Delaware y Christiana, se forman grandes depósitos de limo.
Por otro lado, Chile se está alejando de los envíos de sus frutos en pallets para privilegiar los contenedores, situación que requería un cambio negociado, respecto a la forma en que se manejaría la carga.
Los cambios en la industria y el deseo de Global Reefer de “reexaminar los compromisos de su predecesor, contribuyeron en aumentar la cantidad de tiempo que toma negociar un contrato de arrendamiento a largo plazo”, señaló Bullock.
"Creo que los chilenos estaban esperando una señal que indicara que estábamos preparados para crecer y expandirnos, debido a que ellos tienen aspiraciones de crecer también", indicó.
Esa señal pudo haber llegado en enero, cuando el operador portuario Diamond State Port Corp. puso en marcha un estudio para examinar una expansión potencial del puerto.
El financiamiento federal por US$10 millones para la rehabilitación de sus viejos atracaderos, se encuentra en marcha, mientras que el puerto está programando duplicar su equipamiento de grúas el próximo año.
Además, en un esfuerzo por mantener Dole Food, Chiquita Brands International y Pacífic Seaways como clientes del puerto, el sindicato que representa a los estibadores de carga concedieron hace tres años un contrato que recortó su salario en un 7,5% y congelando posteriormente sus aumentos para mantener con vida la operación, que debe extenderse hasta el 2018.
Francisco Labarca, gerente general de Global Reefers, indicó que esos esfuerzos jugaron un papel para que la empresa chilena firmase un nuevo acuerdo con el Puerto de Wilmington. El contrato, incluye una opción de renovación en curso de 2 años.
"Estamos muy contentos de haber sellado este convenio que nos permitirá crecer junto a Wilmington, en los próximos años venideros", señaló en un comunicado al anunciar el acuerdo con el puerto. "Wilmington ha sido un gran socio para nosotros y esperamos un futuro emocionante juntos", señaló Francisco Labarca.
Por otro lado, Dole, el mayor usuario del puerto, firmó un nuevo contrato por 15 años en 2013, mientras que Chiquita firmó un acuerdo por 5 años en 2014.
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