Los 926 puertos de los Estados Unidos son esenciales para la competitividad de esta nación, sirviendo de puerta de entrada para el 99% de su comercio exterior y siendo responsables del movimiento de US$4,6 billones en actividad económica, aproximadamente el 26% de la economía norteamericana en 2014, adelante el informe Infraestructure Report Card 2017, de la Sociedad de Ingenieros Civiles de Estados Unidos, ASCE.
Según plantea la organización, a medida que los buques crecen, la congestión en las conexiones terrestres y otros componentes de la cadena de suministros obstaculiza cada vez más la productividad de los puertos. Similarmente, por el lado del océano, los buques más grandes requieren canales de navegación más profundos, que sólo unos cuantos puertos de Estados Unidos poseen actualmente. Y con el fin de permanecer competitivos a nivel mundial e interno, los puertos han estado invirtiendo en expansión, modernización y en reparaciones.
La maquinaria portuaria estadounidense
Hoy, Estados Unidos suma 926 puertos, los que atendieron a más de 82.000 buques en 2015. Casi US$1,75 billones en carga fueron desplazados a través de estos en 2013, mientras que los Top 10 abarcaron el 78% de comercio acuático en 2015.
La movilización a través de los puertos de Estados Unidos sostiene 23,1 millones de empleos, proporcionando US$321.100 millones en ingresos fiscales.
Existen en Estados Unidos puertos tales como el de Virginia, con instalaciones construidas durante la Primera Guerra Mundial y que todavía se utilizan gracias a trabajos de profunda modernización.
Los principales puertos de los Estados Unidos están experimentando mayores cambios debido al dominio de los buques de gran tamaño, para lo cual deben ajustar su equipo, las profundidades de sus muelles, la disposición de los terminales y las operaciones para el manejo de carga de manera más frecuente que en el pasado.
Los puertos son parte de una red de transporte de carga mucho mayor que incluye carreteras y líneas férreas, las que desempeñan un papel importante en el éxito portuario. La red de logística es tan fuerte como sus eslabones y la congestión debilita estas conexiones, dificultando la productividad de los puertos. Una encuesta portuaria, señaló que la congestión en los últimos 10 años causó una productividad portuaria para disminuir en un 25% o más.
En el frente oceánico, los buques más grandes de 13.000 TEUs y con la medida máxima para cruzar la ampliación del Canal de Panamá, requieren de canales de navegación más profundos, normalmente de 45 pies de profundidad o más. Sin embargo, sólo algunos de los puertos existentes pueden atender este tipo de naves. Como el tamaño de los buques continúa creciendo, la mayoría de la infraestructura portuaria no podrá atender esta clase de naves.
Otro efecto de este crecimiento es que los puertos se ven en la necesidad de adquirir grúas de mayor capacidad para asegurarse de llegar a la carga en buques con mayor manga y, además, el tamaño del patio de contenedores debe aumentar al igual que la cantidad de energía disponible para atender a los buques en el puerto.
Necesidad de financiamiento
Pese a la importancia que revisten para Estados Unidos, la mayoría de las inversiones relacionadas con los puertos se limitan a asignaciones. Por ejemplo, si hay varios puertos dentro de un estado, a menudo compiten por los mismos recursos, en caso de existir programas de financiamiento. Por ejemplo, Florida, Luisiana y Texas albergan muchos puertos locales que compiten por una cantidad limitada de fondos estatales para proyectos.
La Inversión en Transporte para la Generación de Recuperación Económica (TIGER) representan la principal fuente de inversión portuaria federal. Desde el inicio del programa en 2009, el 11% de la financiación del programa se ha adjudicado a 48 proyectos portuarios.
La fijación en Estados Unidos de La Ley de Transporte de Superficie (FAST) en 2015 creó un programa nacional de transporte de carga con un monto de US$4.500 millones concursables para proyectos portuarios. La Reforma de los Recursos Hídricos y la Ley de Desarrollo (WRRDA) de 2014 también autorizó fondos para proyectos relacionados con los puertos; sin embargo, solo dos de los 34 proyectos autorizados consiguieron apropiarse de los fondos en el último ciclo de asignaciones federales.
El Fondo Fiduciario de Mantenimiento Portuario (HMTF), diseñado para pagar el dragado en los puertos, tiene un saldo de US$8.410 millones. El fondo recauda sus ingresos mediante una comisión de 0,125% sobre el valor de la carga en contenedores importados. Generalmente, la cifra asciende a cerca de US$15 por contenedor. Pese a que la mayoría de los puertos de Estados Unidos necesitan dragados, el saldo del fondo se ha utilizado con frecuencia para de compensación del déficit federal y, como resultado, no ha sido apropiada para su propósito.
Se estima que llevará al menos cinco años al Cuerpo Ingenieros del Ejército de los EE. UU. (USASCE)- que reciben ingresos totales de HMTF- restablecer las profundidades y anchuras de canales portuarios.
Para mantenerse competitivos a nivel mundial y a nivel interno, los puertos han planificado desembolsar US$154.800 millones entre 2016 y 2020 en la expansión, modernización y reparación de infraestructura. Sin embargo, las conexiones a estos puertos igualmente necesitan modernizarse, incluyendo carreteras, ferrocarriles y los canales de navegación.
Se han programado la inversión de US$11.000 millones provenientes del Gobierno Federal para mejoras en el transporte de carga hasta 2020. Sin embargo, se ha proyectado que se requiere de US$29.000 millones.
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