Transporte marítimo sobrelleva crisis del Covid-19 pero la incertidumbre continúa en el horizonte

Mientras las líneas navieras se preparan para publicar sus resultados del tercer trimestre, hay muy pocas señales de alarma que indiquen que la industria esté sufriendo un gran impacto adverso por la pandemia del coronavirus. El comercio mundial de contenedores aumentó un 2,7% en el período de julio a septiembre, en comparación con el período del año anterior, y el volumen del año hasta la fecha está sólo un 3% por detrás del período equivalente en 2019, tras un aumento del 6,9% en septiembre, el segundo mes consecutivo de crecimiento, Reporta Lloyd's List.

El crecimiento del volumen en el tercer trimestre marca un sorprendente cambio de rumbo para las líneas navieras, que en abril se vieron sacudidos por una caída del 13,1% en los volúmenes durante el peak del brote pandémico inicial que habría hecho temer lo peor a muchos.

El fuerte desempeño de los puertos de Estados Unidos en los últimos meses ha demostrado que la demanda de importaciones se está recuperando más rápidamente de lo previsto a medida que los minoristas se reabastecen y hay mucha confianza en que las tarifas de flete se mantengan altas en el último trimestre.

Otros segmentos

Los ingresos de los tanqueros pueden haberse debilitado en las últimas semanas, y es poco probable que el sector se beneficie del aumento del almacenamiento flotante durante la segunda ola de la pandemia, pero los propietarios obtuvieron enormes ganancias durante el primer semestre del año. Las exportaciones de crudo del Golfo de los Estados Unidos también están desafiando las probabilidades, ya que las refinerías europeas y asiáticas siguen comprando grandes volúmenes.

En comparación, el mercado de graneles sólidos ha sido inestable este año, pero la enorme inversión en infraestructura de China y la necesidad de commodities como mineral de hierro y carbón, así como la soja para aumentar las reservas nacionales, han mantenido los ingresos a un ritmo razonable en todo momento.

Efecto Covid-19

Sin embargo, frente a este panorama ampliamente positivo para 2020, hay algunos nubarrones que podrían suponer un cambio en las perspectivas para 2021 y más allá, matiza Lloyd's List. Gran parte de la incertidumbre está relacionada, por supuesto, con la economía mundial y con la duración de la pandemia de coronavirus. Según las últimas previsiones del Fondo Monetario Internacional, China es la única economía importante que se espera que registre un crecimiento del PIB este año, pero otros mercados experimentarán un importante repunte en 2021.

Esto se basa, por supuesto, en la expectativa de que la pandemia sea controlada y que las economías vuelvan en parte a la normalidad. La recuperación en forma de "V" de China es una señal positiva tras el brote inicial en ese país, mientras que las noticias sobre una posible vacuna lista en las próximas semanas (reveladas después de las estimaciones del FMI) ya han impulsado los mercados bursátiles.

Pero con la segunda ola del virus todavía rampante en Europa y en otros lugares, con altos niveles de desempleo y una reducción de la demanda de bienes y productos energéticos como resultado probable, no hay garantía de que una vacuna sea la panacea para los problemas económicos.

Del mismo modo, el ascenso de Joe Biden q la Casa Blanca, a principios del 2021 podría significar un enfoque más agresivo para combatir la enfermedad que bajo la administración de Trump, lo que podría tener ramificaciones en el comportamiento de los consumidores.

¿De vuelta al exceso de capacidad?

La disciplina en materia de capacidad ha sido una de las principales razones por las que las líneas navieras han registrado este año unas tarifas de flete tan elevadas, con la introducción temprana de los blank sailings y la dificultad para alinear mejor la oferta con la caída de la demanda. Pero esa situación ya se está invirtiendo, con la vuelta al servicio de los buques y hasta una quinta parte más de capacidad en algunas rutas que el año pasado.

La falta de nuevas órdenes y entregas de buques, además de la aceleración del desguace también han contribuido a frenar el crecimiento de la capacidad y a mantener el delicado equilibrio del mercado. Pero como se espera que los nuevos pedidos se disparen en 2021, cualquier pequeño cambio en el tamaño de la flota podría repercutir en las tarifas del mercado en el momento en que toquen el mar.

La falta de acceso a financiamiento de nuevos buques, agravada por la incertidumbre que ha traído consigo la pandemia, es una de las razones de la disminución de las órdenes de nuevos buques este año, pero otro factor ha sido la falta de claridad sobre la descarbonización y sobre qué combustibles serán los más adecuados para cumplir los futuros requisitos normativos.

A lo anterior se suma la perspectiva de la regionalización de la legislación medioambiental del transporte marítimo, en contraposición a un conjunto central de normas aplicadas por la Organización Marítima Internacional. Incluso si se llega a algún tipo de consenso, el costo del impulso hacia el transporte marítimo con carbono neutral para 2050 será muy elevado.

Además de todo lo anterior, cabe señalar que todavía no se ha encontrado una solución permanente a la crisis del cambio de tripulación y con ello la posibilidad de que aumenten los problemas de seguridad.

Incluso en el mejor de los casos en la economía mundial, sólo habrá un retorno al crecimiento en la segunda mitad de 2020, mientras que se espera que muchas naciones en desarrollo se recuperen mucho más lentamente. Teniendo esto en cuenta, a pesar de los aspectos positivos a partir de 2020, el transporte marítimo debe seguir procediendo con extrema cautela.

Por MundoMarítimo