Vehículos eléctricos, baterías de litio y el peligro de incendio a bordo

Las baterías de litio y el posible riesgo de incendio que suponen en los vehículos eléctricos (EVs) durante el transporte por mar se han convertido en un “tema candente” en la industria. Cada vez hay más conciencia, pero persisten las discusiones sobre cuán riesgoso es realmente este cargamento, según Gard.

De acuerdo con la aseguradora no hay ninguna investigación que sugiera que los EVs tengan más probabilidades de incendiarse que otros automóviles. Por el contrario, algunas sugieren que, de hecho, tienen menos probabilidades de incendiarse que los automóviles que funcionan con combustibles fósiles. Sin embargo, el importante potencial de daños y perjuicios cuando se ven involucrados en incendios a bordo debería ser motivo de preocupación suficiente.

Además, es importante considerar las proyecciones para los Ro-Ro: actualmente, los EVs representan poco más del 4% de los automóviles nuevos a nivel mundial. Se espera que esta cifra aumente al 30% o 40% para 2030. Esto significa que, sin importar la frecuencia de los incendios de EVs, la ley de los promedios está en contra, y la industria y los reguladores deben acelerar sus esfuerzos.

Por otro lado, en el segmento del transporte de contenedores se observa una clara correlación entre el aumento de las baterías de litio transportadas y el aumento de los incendios de contenedores, incluso superando al carbón como fuente predominante.

¿Por qué estos incendios son diferentes? 

Las características del incendio de una batería de litio son bastante únicas desde el punto de vista químico. A diferencia de los tradicionales, los incendios de EVs son autosostenibles y no requieren oxígeno externo para alimentarlos. Esto se debe a que el material del cátodo de la batería genera su propia fuente de oxígeno, lo que permite que el fuego persista durante mucho tiempo.

Dependiendo de las circunstancias, en un incendio de batería de litio la temperatura puede ser considerablemente más alta en comparación con otros siniestros. Esto puede presentar desafíos en términos de acceso al incendio, rutas de escape, extinción y posiblemente una propagación más rápida en un buque. Las temperaturas más altas también pueden tener un impacto en los diferentes materiales a bordo: por ejemplo, el aluminio se derretirá si se expone a temperaturas de 700 grados Celsius o más.

Los incendios de baterías de litio emiten vapores tóxicos, incluidos óxido de litio, hidróxido de litio y otras sustancias químicas peligrosas. Esto plantea un desafío importante para la tripulación y los bomberos. Además, pueden liberar gases inflamables como el hidrógeno. En áreas confinadas como cubiertas de automóviles, estos gases pueden quedar atrapados, creando un ambiente explosivo que pone en peligro aún más los esfuerzos de extinción de incendios y limita el acceso al lugar y las rutas de escape.

En el segmento de contenedores, Gard ha observado que la extinción de baterías requiere una cantidad importante de tiempo y un gran volumen de agua. En general, parece haber consenso en que el agua es el mejor medio para extinguir un incendio en una batería, pero llegar directamente a la batería y la gran cantidad de agua necesaria es un desafío a bordo, ya que la estabilidad del buque puede verse comprometida. Por otra parte, el agua salada provoca cortocircuitos en los vehículos eléctricos afectados por las inundaciones. Algunos buques cuentan con CO2 o cuentan con espumas. Estos medios tienen sus ventajas, pero también limitaciones para extinguir estos incendios sí se mantienen durante un período prolongado.

¿Qué provoca un incendio en una batería de litio?

La fuga térmica es la principal causa. Esto ocurre cuando una batería experimenta una serie de reacciones que hacen que su temperatura aumente rápidamente, lo que podría provocar un incendio o una explosión. Hay varios factores que pueden desencadenarla, como la sobrecarga o el daño físico a la batería. Por lo tanto, los EVs usados, los automóviles dañados o las baterías gastadas crean una preocupación adicional. Además, si el diseño de la batería es defectuoso y no se mantienen los electrodos positivo y negativo se puede iniciar una reacción en cadena. Las altas temperaturas también pueden iniciar una fuga térmica, lo que se vuelve particularmente problemático si se almacenan varios EVs muy juntos. Sin embargo, la fuga térmica   es un evento poco común, particularmente para los vehículos eléctricos nuevos.

Enfoque diferente

Para Gard, según las características mencionadas anteriormente, es evidente que la mayoría de los métodos de extinción de incendios sólo pueden suprimir los incendios de baterías hasta cierto punto. Por lo tanto, es crucial priorizar la extinción de incendios, el enfriamiento de los límites y la contención del fuego como medidas eficaces para gestionar un incendio hasta que se disponga de asistencia profesional. La seguridad de los pasajeros y la tripulación es de suma importancia, lo que significa que los riesgos únicos que plantean los incendios de baterías de litio deben abordarse minuciosamente durante la formación y al abordar incidentes reales a bordo. Será necesario reevaluar las rutinas de evacuación, especialmente en el caso de los transbordadores.

Gard y el sector de seguros todavía carecen de datos para elaborar estadísticas de seguros significativas y precisas sobre incendios de vehículos eléctricos. De acuerdo con la aseguradora esta falta de datos “es en realidad una señal positiva”, ya que indica que no se están produciendo tantos incidentes. Además, las investigaciones en curso sobre casos recientes significan que en muchos aún no se han llegado a conclusiones. Sin embargo, es crucial resaltar que la actual poca frecuencia de casos no se traduce en un riesgo bajo: la cantidad de baterías de litio presentes a bordo de cualquier viaje Ro-Ro o ferry está aumentando constantemente, y el potencial de daño debería ser una preocupación para todos.

Por MundoMarítimo