Ante la presión de 1.200 trabajadores portuarios que protestaban, la Comisión del Puerto de Los Ángeles retrasó ayer la toma de una decisión sobre si abrir el camino a la automatización en la terminal más grande de Norteamérica, en medio de una disputa que involucra empleos, la contaminación ambiental y la continuidad de la preponderancia en sur de California como puerta de entrada de las importaciones de EE. UU., informó Los Angeles Times.

El alcalde de Los Ángeles, Eric Garcetti, solicitó el aplazamiento de 30 días para un permiso de construcción de un terminal e incorporación de equipamiento automático solicitado por Maersk, aduciendo que la comisión “se enfrentó a un conjunto complejo de negociaciones que se beneficiarían de un mayor tiempo”.

Este es la segunda postergación que Garcetti ha solicitado para retrasar el permiso de reemplazo de unos 100 tractores diesel, que son operados por miembros de International Longshore and Warehouse Union (ILWU), por vehículos eléctricos sin conductor, lo que podría eliminar cientos de empleos.

Garcetti había solicitado una prórroga de 28 días el 21 de marzo y el lunes 15 de abril sostuvo una sesión a puerta cerrada de seis horas con representantes sindicales; de Maersk, su filial APM Terminals; y Pacific Maritime Assn, que negocia con los trabajadores en nombre de los operadores de terminales.

La radical oposición del sindicato, que donó US$250.000 para apoyar la candidatura de alcalde de Garcetti en 2013, según los archivos de campaña, presenta al alcalde una tarea difícil. De hecho, de aprobarse el permiso, el problema sería presentado ante el Ayuntamiento de la ciudad. Al mismo tiempo, Maersk y los operadores portuarios insisten en que sofocar la automatización acelerará la pérdida de participación de mercado de los puertos de L.A. y Long Beach frente a los puertos de la Costa Este y de la Costa del Golfo.

"Debido a los trabajadores y trabajadoras de la International Longshore y Warehouse Union y compañías como APM Terminals, el Puerto de Los Ángeles se ha convertido en el puerto de contenedores más ocupado del hemisferio occidental", escribió Garcetti en la solicitud de prórroga. "Este logro no ha llegado sin desafíos ocasionales, pero trabajando juntos siempre hemos encontrado una manera de avanzar que ha beneficiado a este puerto, nuestra ciudad y nuestra economía".

Los funcionarios de ILWU dijeron que el aplazamiento de la decisión del permiso le daría al sindicato más tiempo para aumentar la oposición. Ya han conseguido el apoyo de más de una docena de miembros de la Asamblea estatal y del Senado, junto con siete consejos vecinales y el Partido Demócrata del Condado de Los Ángeles.

Maersk indicó en una declaración: "Apreciamos el liderazgo del alcalde Garcetti en este importante asunto. Después de meses de retraso, esperamos trabajar de manera expedita a través del proceso que se describe para que el puerto sea competitivo".

El permiso para la construcción de un terminal de 484 acres a Maersk, le permitiría la instalación de estaciones de carga y otra infraestructura para soportar los vehículos automatizados. En tanto, la oposición de la ILWU y de varios sindicatos afiliados, que representan a unos 12.000 trabajadores en los puertos de Los Ángeles y Long Beach, se complica por el hecho de que acordaron explícitamente en un contrato de 2008, renovado en 2015, permitir que los puertos introduzcan la automatización.

Sin embargo, los miembros del sindicato dijeron que creían que la automatización pactada en el contrato involucraba solo tecnología para ayudarlos en la agotadora tarea de las descargas masivas de portacontenedores, pero no para reemplazar sus trabajos por completo.

“Los robots no pagan impuestos”

Según Los Angeles Times durante la protesta los trabajadores levantaban carteles que decían: "Los robots no pagan impuestos", "Los humanos primero" y "La conservación comunitaria por encima de la avaricia corporativa".

Con sueldos básicos de US$42 por hora, un pago anual con horas extras y bonos basados ​​en capacidades, los salarios de los trabajadores portuarios (sin títulos universitarios) pueden alcanzar a más de US$100.000 al año.

Si a Maersk se le permite automatizar, el resto de los 13 terminales del complejo portuario probablemente seguirán su ejemplo, sostiene el sindicato. Los funcionarios sindicales no se oponen a la introducción de vehículos eléctricos con batería, pero quieren que Maersk compre vehículos tripulados, en lugar de sin conductor.

Maersk sostiene que los ahorros de costos de la automatización compensarán el precio del recambio de equipos diesel a máquinas que funcionan con baterías. La medida forma parte de un plan de inversión de US$14.000 millones en mejoras requeridas en ambos puertos y que buscan reducir la contaminación y las emisiones de gases de efecto invernadero, según un informe de 20 páginas encargado por la Maritime Pacific ASSn.

El informe, compartido por la administración de Garcetti esta semana, sostiene que la inversión de capital requerida para cumplir las normativas de aire limpio "será extremadamente difícil de recuperar a través de aumentos de tarifas" a los minoristas que importan, a través del puerto. Los aumentos tarifarios anteriores ​​los han llevado a desviarse del sur de California hacia los puertos de la Costa Este y de la Costa del Golfo, dijo.

La Maritime Pacific ASSn. sostiene por su parte que los altos costos laborales han hecho que los recargos por contenedores en los puertos de Los Ángeles y Long Beach estén entre 90% y 165%, por encima de los de los puertos de la Costa Este y Costa del Golfo que compiten entre sí.

La ampliación del Canal de Panamá en 2016 significó que los buques más grandes provenientes de Asia que anteriormente descargaban en el sur de California, ahora puedan descargar los bienes destinados al Medio Oeste y la Costa Este de EE. UU. en los puertos de la Costa del Golfo y el Atlántico.

Se espera que la participación de las importaciones asiáticas de EE. UU. que se movilizan a través de los puertos de Los Ángeles y Long Beach caiga a un 42% para 2030 desde un 56% en 2003, predijo el informe.

El complejo portuario del sur de California representa el 31,4% del producto metropolitano bruto de US$1 billón del área metropolitana de Los Ángeles-Long Beach-Anaheim. Según el informe, más de 179.000 empleos están conectados a los puertos en servicios costeros, de camiones, ferrocarriles, almacenes y otros servicios marítimos, y en empresas que dependen de esos trabajadores.

El informe de la Maritime Pacific ASSn. fue escrito por Michael Nacht, profesor de políticas públicas de la Universidad de Berkeley; Larry Henry, fundador de ContainerTrac Inc., que proporciona sistemas automatizados para puertos; y el economista John Martin, presidente de Martin Associates, una consultora portuaria.

Por MundoMarítimo